1796-1798 : Trois tentatives d’invasion françaises en Irlande

Les expéditions de 1798 (dites du général Humbert)

By Dr. Gabriel Vital-Durand

Tone était opiniâtre et il poursuivit ses contacts à Paris, puis en Hollande désormais République Batave, pourvue de ressources navales considérables. Hoche mourut brutalement fin 1797, au désespoir de Tone. En mai 1798, une rébellion menée par Lord Fitzgerald prit naissance dans les comtés voisins de Dublin et s’assura des succès notables au cours des semaines suivantes, suscitant de nouveaux efforts de Wolf Tone. En réalité, le commandement anglais était bien renseigné et appuyé par des troupes sûres. Il parvint à se rendre maître des mouvements insurrectionnels au cours du mois de juillet.

Le 6 août 1798, une petite escadre formée des frégates Franchise, Médée et Concorde sous le commandement de Savary réussit à quitter Rochefort, à déjouer la surveillance britannique et à débarquer quelque 1'000 hommes accompagnés d’artillerie à Cill Chimuin, baie de Killala, comté de Mayo. Le général Humbert renvoya les frégates avant qu’elles ne soient surprises par la flotte ennemie et marcha aussitôt sur Castlebar, une ville fortifiée bien défendue. Un certain nombre de partisans se joignirent aussitôt aux Français, armés de bric et de broc. Après une préparation d’artillerie, la place fut prise au fil de l’épée (27 août), déclenchant une fuite éperdue des assiégés à pied et à cheval connue sous le nom de “ races of Castlebar “ (courses de Castlebar). Humbert qui ne manquait pas d’aplomb poursuivit par la province de Connacht vers Dublin. Ayant franchi la Shannon, il se trouva soudain encerclé par des forces très supérieures et dut rendre les armes au général Cornwallis à Ballinamuck, à moins de cent kilomètres de la capitale (8 septembre).

Le 16 septembre 1798, une nouvelle escadre réussit à approcher les côtes du nord de l’Irlande, sous le commandement du général Hardy. Une escadre anglaise surgit sur ses arrières aux abords de Lough Swilly et s’empara des bâtiments français, faisant prisonniers leurs occupants avant qu’ils aient pu débarquer. Tone qui avait le grade d’officier français était au nombre des prisonniers du Hoche. Il fut bientôt reconnu et condamné à la pendaison après un semblant de procès. Il se suicida pour échapper à cette infamie.

Le 27 août, une troisième expédition quittait Brest, emportant un patriote dénommé James Napper Tandy sur l’Anacréon, réputée la frégate la plus rapide de la marine française. Apprenant la reddition de Humbert lors d’un mouillage sur la côte de Donegal en septembre, le vaisseau poursuivit sa route jusqu’à Bergen (Norvège), d’où Tandy entreprit de regagner la France par voie de terre. Le 22 novembre, il fut arrêté lors de son passage par Hambourg et extradé vers l’Angleterre après de longues délibérations l’année suivante. A Paris, le Directoire allait céder la place au Consulat (11 novembre 1799). Bonaparte rentré d’Egypte tenait là un beau sujet, il écrivit et publia une lettre comminatoire au conseil de Hambourg : “ Vous avez violé les lois de l’hospitalité, une pratique inconcevable même des hordes confinées au désert ! “ Le nouvel homme fort se montra intraitable. Il imposa de sévères sanctions commerciales et une amende de plus de quatre millions de francs…

Pendant ce temps Tandy qui avait le rang de général dans l’armée française était condamné en cour martiale. La sentence ne fut pas exécutée et lors de la Paix d’Amiens, Bonaparte exigea au dernier moment la remise du condamné. Celui-ci parvint triomphalement à Bordeaux le 14 mars 1802. Le traité fut signé le 27 du même mois (par Cornwallis pour l’Angleterre).

Placed on the Napoleon Series: July 2004

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